Le roman policier est le genre littéraire qui fictionnalise les crimes, l’investigation, les enquêtes policières, les criminels et leurs motifs. Lié à l’apparition de la civilisation industrielle et à l’émergence de la science positive, le récit policier change le mystère en problème. De ce fait, il se présente à ses débuts comme un genre strictement codifié, orienté vers la résolution d’une énigme.
Il se distingue généralement de la fiction traditionnelle et d’autres genres tels que la fiction historique ou la science-fiction, mais les limites sont indistinctes.
Le roman policier possède plusieurs sous-genre, comme le roman noir, le roman à suspense ou le thriller. Le suspense et le mystère sont des éléments clés qui sont presque omniprésents pour le genre.
Décembre 1815, une Anglaise, Jane Austen publie Emma, un roman de mœurs, qui, au travers de la description des tentatives de l’héroïne pour faire rencontrer aux célibataires de son entourage le conjoint idéal, peint la vie et les problèmes de la classe provinciale aisée sous la Régence. Considéré comme annonciateur d’un nouveau genre de roman, Emma déconcerte ses contemporains par la description minutieuse d’une petite ville de province. D’autres aspects du roman, vont le faire qualifier de « roman policier sans meurtre ».
Le roman policier le plus ancien connu à ce jour est celui de Thomas Skinner Sturr, “Anonymous Richmond or stories in the life of a Bow Street officer” en 1827.
La première histoire complète du genre est The Rector of Veilbye de l’auteur danois Steen Steensen Blicher, publiée en 1829.
Sont nettement plus connus les plus anciens ouvrages sombres d’Edgar Allan Poe (comme “The Murders in the Rue Morgue” (1841), «Mystery of Marie Roget» (1842) et «The Purloined Letter» (1844)).
Le roman épistolaire de Wilkie Collins The Woman in White a été publié en 1860.
C’est avec Conan Doyle qu’émerge la première figure de détective vraiment scientifique : Sherlock Holmes.
Autrefois associé à la culture populaire, le roman policier a acquis ses lettres de noblesse et a élargi son lectorat en s’étendant au public féminin et à tout type de catégories sociales. Aujourd’hui, un roman vendu sur quatre est un roman policier .
(1868) est souvent considéré comme son chef-d’œuvre.